Era il 13 marzo del 52 d.C. quando un pellegrino umile, con il bastone in mano, arrivò alle porte di Milano. A prima vista poteva sembrare uno dei tanti poveri viandanti in cerca di fortuna, ma portava con sé un messaggio rivoluzionario per quei tempi: il cristianesimo.
Si chiamava Giuseppe, ma era conosciuto con il nome di Barnaba, che significa “figlio della consolazione”. Barnaba apparteneva a quel gruppo di uomini sostenuti solo dalla fede che, nonostante persecuzioni e scherni, si impegnavano a diffondere la parola di Gesù Cristo, crocifisso appena diciotto anni prima.
La tradizione racconta che Barnaba, dopo aver piantato il bastone in un grosso masso nei pressi della Porta Argentia, iniziò a predicare tra viandanti e pellegrini. Evitò a lungo di entrare in città, per non urtare subito i culti pagani diffusi nei templi vicini alle porte urbane. Solo dopo aver radunato un buon numero di seguaci decise di fare il suo ingresso ufficiale a Milano.
Secondo la leggenda, mentre attraversava le strade della città, tutte le statue dei pagani andavano in frantumi al suo passaggio, quasi per rendergli omaggio. Questo evento impressionò così tanto i cittadini che, per timore di ulteriori sciagure, le autorità preferirono lasciarlo predicare in pace. Barnaba poté così continuare la sua missione indisturbato per un anno, o forse addirittura per sette, fino a che non decise di ripartire per annunciare il Vangelo altrove.
Sebbene gli studiosi abbiano dimostrato che la storia di San Barnaba sia priva di reale fondamento storico, essa rimane affascinante perché racchiude lo spirito ingenuo e ricco di suggestione delle prime leggende cristiane. Queste storie riflettono una cultura popolare fatta di simboli e superstizioni, capace di sopravvivere nei secoli e condizionare l’immaginario collettivo fino a oggi.
La diffusione del Cristianesimo a Milano
Con il tempo, il Cristianesimo riuscì a diffondersi a Milano con relativa tranquillità. I primi cristiani formarono piccole comunità organizzate in confraternite funerarie, ufficialmente riconosciute per garantire la sepoltura ai propri membri. In questo modo ottennero aree cimiteriali dove celebrare le funzioni religiose, creando veri e propri nuclei di fedeli, simili alle parrocchie di oggi.
Le autorità romane sapevano di queste pratiche, spesso tollerandole, ma non mancavano di vigilare perché il cristianesimo veniva visto come una delle tante sette giudaiche. Col tempo iniziarono le persecuzioni: cimiteri confiscati, arresti e martiri furono il prezzo che molti credenti pagarono per la loro fede.
Tuttavia la repressione non ottenne l’effetto sperato: dopo ogni ondata persecutoria, la comunità cristiana tornava a crescere più forte di prima, radicandosi sempre più nel tessuto cittadino. Al termine delle persecuzioni, la chiesa milanese divenne così influente da estendere la sua autorità anche su Piemonte, Lombardia, Liguria ed Emilia, raggruppando sotto di sé ben ventuno vescovi.
L’Editto di Milano
Un passaggio fondamentale nella storia della chiesa milanese avvenne nel 313 d.C., quando Costantino e Licinio emisero l’Editto di Milano. Con questo provvedimento venne concessa piena libertà di culto ai cristiani e restituite al clero tutte le proprietà confiscate durante le persecuzioni.
Si concludeva così l’epoca eroica dei cristiani perseguitati, avviando una nuova fase di riconoscimento e crescita per la comunità cattolica. Il paganesimo tentò di resistere ancora per qualche tempo, ma nel 355 Costantino II ne proibì i culti, e nel 391 Teodosio sancì la sua definitiva messa al bando.